Aston Villa conquista la Europa League en Estambul

¿Dónde quiere la estatua, señor Emery? La pregunta, que ya sobrevolaba Birmingham desde hace meses, anoche encontró un nuevo argumento en Estambul. Unai Emery levantó su quinta Europa League y, esta vez, lo hizo al frente de un Aston Villa que llevaba tres décadas largas soñando con una noche así. El técnico español ya había transformado al club; ahora, por fin, tiene el trofeo que certifica esa revolución.

Estambul, nuevo capítulo de una historia europea

Quienes no vivieron Róterdam 1982 tendrán para siempre Estambul 2026. Otra final, otra camiseta blanca frente a un rival alemán de rojo, otro recuerdo que se incrusta en la memoria colectiva de Villa Park. Hace años Thomas Tuchel bromeó con que la UEFA debería rebautizar el torneo como el “trofeo Unai Emery”. Viendo la escena de anoche, la frase suena menos a chiste y más a descripción.

La imagen de la noche quizá llegó antes de que el confeti tocara el césped: Emiliano Martínez, gigante bajo palos, cargando a su entrenador a caballito mientras arrancaba la fiesta. Alrededor, la plantilla de Aston Villa formaba un pasillo de honor para un Freiburg valiente, digno, pero claramente superado. Después, los jugadores se lanzaron a “mantear” a Emery cuando este subió a la tarima instalada sobre el césped.

John McGinn, capitán sobresaliente, fue el último en recoger su medalla de manos del presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin. En cuanto la tuvo colgada al cuello, agarró el trofeo —sin asas, inconfundible— y lo levantó ante un fondo de camisetas claret and blue que rugía al ritmo de We Are the Champions. El grabado del nombre de Aston Villa todavía parecía fresco; el orgullo, también.

Los futbolistas se turnaron para alzar la copa. Se sumaron los copropietarios, Nassef Sawiris, envuelto en una bufanda granate y azul cielo, y Wes Edens. En el palco, el Príncipe de Gales, reconocido hincha de Villa y confeso lector anónimo de foros del club, se comportó como uno más: móvil en mano, grabando el momento del levantamiento. Más tarde, su mensaje se viralizó: felicitaciones a jugadores, cuerpo técnico y a todos los vinculados a la entidad.

Tres golpes de clase y una final sin discusión

El marcador lo firmaron Youri Tielemans, Emiliano Buendía y Morgan Rogers. Tres nombres, tres golazos. Tres zarpazos que convirtieron la final en un desfile inglés por Estambul.

El primer mazazo llegó en el minuto 41. Saque de esquina en corto, balón templado de Rogers y una volea limpia, seca, perfecta de Tielemans. La pelota cayó como a cámara lenta y el belga la empalmó de empeine, directo a la red. Gol de manual, gol que abrió la puerta.

Siete minutos después, el segundo. McGinn encontró a Buendía en la frontal. Control orientado con la derecha, espacio mínimo, y un zurdazo precioso que se coló por la escuadra. Fue el último toque del primer tiempo. También el que dejó a Freiburg al borde del abismo.

Hasta ese 1-0, Aston Villa había mandado, pero no sin sustos. El más serio, una entrada de Matty Cash sobre Vincenzo Grifo. El lateral fue amonestado, aunque las repeticiones mostraron cómo, tras tocar balón, sus tacos impactaron en la espinilla del centrocampista. Antes, Johan Manzambi había inquietado por banda y Nicolas Höfler dispuso de la primera ocasión clara, un disparo cruzado que se perdió fuera tras un despeje de Pau Torres.

Tras el descanso, el partido se deslizó definitivamente hacia un solo lado. La presión alemana se desinfló justo cuando el talento inglés apretó el acelerador. El tercer tanto, cerca de la hora de juego, selló la final. Lucas Digne lanzó a Buendía por la izquierda, el argentino encaró a Lukas Kübler y sirvió un centro envenenado al primer palo. Ahí apareció Rogers, que intercambió desmarques con Ollie Watkins y, con un toque sutil, empujó el balón a la red. Movimiento de delantero veterano en botas de un jugador que empieza a escribir su propia historia.

Desde ese instante, el encuentro se convirtió en celebración anticipada para los de Emery. Freiburg, consciente de la magnitud de la cita —la mayor en sus 121 años de vida—, nunca dejó de intentarlo, pero el golpe era ya demasiado duro.

Martínez, un susto, y el eco de 1982

La noche también dejó guiños al pasado. Nueve integrantes del once campeón de Europa en 1982 estaban en la grada. Uno de ellos, Nigel Spink, saltó entonces al césped a los nueve minutos por la lesión de Jimmy Rimmer. En Estambul, el déjà vu apareció fugazmente cuando Emiliano Martínez requirió atención en el calentamiento: el entrenador de porteros, Javi García, le vendó un dedo. Cualquier preocupación se disipó en segundos. El argentino salió antes del pitido inicial, puño derecho en alto hacia la hinchada de Villa, pura adrenalina. No volvió a mostrar signo alguno de molestia.

En la grada, el ambiente fue acorde a la ocasión. La asignación oficial para Villa era de 10.758 entradas, pero la marea claret and blue pareció el doble. Taksim Square vivió una invasión de acento de Birmingham: banderas, cánticos, referencias constantes a 1982. Una generación entera había viajado a Turquía con un deseo: ver al equipo levantar su primer título desde la League Cup de 1996.

Freiburg, por su parte, aterrizó en la ciudad sin un solo trofeo en sus vitrinas, pero con la determinación de honrar una temporada histórica. Pase lo que pasara en el marcador, tenían decidido celebrar a su regreso al suroeste de Alemania. El resultado no cambió ese plan, aunque sí el tono: orgullo por lo logrado, pero también la certeza de la distancia que aún separa a un club emergente de un histórico europeo reactivado.

Emery, autor de la obra

Con el 3-0 en el luminoso, Emery se permitió vivir el tramo final como pocas veces: saltando en la banda, contagiado por cada ocasión. Amadou Onana, que entró mediada la segunda parte, cabeceó al poste y Buendía rozó el cuarto con un disparo al lateral de la red. Cada ataque parecía preludio de otro gol, cada combinación, una confirmación del abismo entre ambos equipos.

El contexto hace aún más grande la conquista. Aston Villa, ya con billete asegurado para la próxima Champions League, partía como claro favorito. Y se comportó como tal. Dominó, golpeó cuando tocaba y no dejó margen para el suspense. Una final europea resuelta con autoridad, sin necesidad de gestas agónicas ni remontadas imposibles.

Para los aficionados presentes en Estambul, para los que llenaron pubs en Birmingham o siguieron el partido desde cualquier rincón del mundo, la espera terminó. El club que llevaba décadas mirando de reojo sus viejas gestas continentales vuelve a levantar un trofeo europeo.

Y al hombre que ha tejido esta resurrección, que ha convertido el Europa League en territorio conocido y Villa Park en una plaza de élite, solo le queda una pregunta por responder: ¿es esta la cima de su obra… o apenas el comienzo de algo todavía más grande?