Arsenal inicia su camino en la Champions: Nápoles como primer rival

Arsenal apenas ha terminado de pasar por encima del Chelsea en la Premier League y ya hace las maletas. Sin tiempo para recrearse, el vigente campeón inglés se sube al avión rumbo a Italia. Le espera el Stadio Diego Armando Maradona, le espera el ruido del sur, le espera el inicio de otra Champions League que, esta vez, el club ya no mira como un sueño lejano, sino como la última deuda pendiente.

La herida de Budapest sigue abierta. El equipo de Mikel Arteta se quedó a dos lanzamientos de penalti de levantar la Champions ante Paris Saint-Germain en la final de la temporada pasada. Llegó exhausto, con las piernas cargadas tras una carrera feroz por la Premier. PSG, en cambio, aterrizó en Hungría con un calendario mucho más amable y otro ritmo físico. El desenlace fue cruel, pero dejó una señal clara: Arsenal ya no es invitado, es candidato.

Desde que regresó a la Champions tras la temporada 2022/23, el progreso ha sido escalonado y demoledor: cuartos de final en 2023/24, semifinales en 2024/25, final la pasada campaña. Siempre un peldaño más alto. Solo queda uno. El más resbaladizo de todos.

Ganar la Champions League es la montaña que falta por coronar. El título que puede cambiar el estatus del club de “gran equipo” a miembro indiscutible de la élite absoluta. Y el nuevo intento empieza el miércoles.

Un formato moderno, un margen mínimo

Arranca por tercer año consecutivo la fase de liga de la Champions, el nuevo formato que ha cambiado el tablero europeo. Cada club disputa ocho partidos ante ocho rivales distintos, dos procedentes de cada uno de los cuatro bombos, ordenados según el coeficiente UEFA. Los campeones y gigantes del continente se agrupan en el Bombo 1; los recién llegados y equipos con menos bagaje europeo, en el Bombo 4.

Terminar entre los ocho primeros de esa tabla global otorga un premio enorme: pase directo a la ronda de octavos, sin eliminatoria previa. Arsenal se ha acostumbrado rápido a ese estándar. Ha logrado esa “bye” en las dos últimas temporadas y el curso pasado acabó incluso como líder absoluto de la fase de liga. El listón interno está claro: cualquier cosa que no sea repetir ese estatus sonará a retroceso.

Ocho partidos parecen muchos, pero el margen de error es pequeño. Un mal arranque complica la clasificación, una mala racha te obliga a remar a contracorriente. Y Arsenal vuelve a empezar lejos de casa, sin red, en un estadio que sabe morder.

Calendario de Arsenal en la fase de liga de la Champions League:

• Napoli vs Arsenal – miércoles 9 de septiembre
• Arsenal vs Lille – martes 13 de octubre
• Bayern Munich vs Arsenal – miércoles 21 de octubre
• Slavia Prague vs Arsenal – miércoles 4 de noviembre
• Arsenal vs Borussia Dortmund – martes 24 de noviembre
• Arsenal vs Real Madrid – miércoles 9 de diciembre
• Real Betis vs Arsenal – miércoles 20 de enero
• Arsenal vs Sabah FK – miércoles 27 de enero

Un recorrido que mezcla colosos como Bayern Munich y Real Madrid con salidas incómodas a plazas calientes como Sevilla y Praga. Pero todo empieza en Nápoles.

Nápoles, más peligro del que dice la tabla

Napoli llega a este debut europeo con un 1-0-2 en Serie A y una engañosa 13.ª posición. Sobre el papel, un rival en dudas. En la realidad, un equipo mucho más serio de lo que su clasificación sugiere.

Las dos derrotas han llegado ante Inter Milan (3.º) y Como (2.º), rivales de la parte alta, en un arranque de calendario exigente y con varias bajas sensibles. El cuadro napolitano está en plena transición, con nuevo técnico y piezas importantes aún por asentarse, pero el talento de la plantilla no se discute.

No conviene olvidar de dónde viene Napoli: hace apenas dos años fue campeón de liga en la 2024/25, su segundo Scudetto en cinco temporadas. La pasada campaña levantó la Supercoppa Italiana, el equivalente italiano a la Community Shield. En casa, su peso competitivo es incuestionable. En Europa, en cambio, la historia es otra.

La última Champions fue un golpe. Solo dos victorias en la fase de liga y eliminación temprana en enero. Demasiado poco para un club que se ha acostumbrado a pelear arriba en Serie A. Como Arsenal, Napoli arrastra una relación complicada con la máxima competición continental. No parte como favorito al título, pero sí tiene calidad suficiente para meterse en las rondas eliminatorias si encuentra continuidad.

Un ataque por definir y un banquillo bajo la lupa

El gran interrogante del equipo italiano está en el área rival. Necesita un delantero que tome el relevo. Victor Osimhen se marchó a Turquía hace dos temporadas, y este verano Romelu Lukaku ha seguido el mismo camino. Dos referencias ofensivas perdidas en poco tiempo.

Para recomponer el frente de ataque, Napoli ha recurrido al mercado inglés. La llegada de Rasmus Højlund desde Manchester United no es un fichaje de impacto mundial, pero sí una apuesta clara: un nueve joven, potente, que aterriza en un vestuario ya armado, donde le acompañan viejos conocidos de la Premier como Scott McTominay, también ex Manchester United, y el legendario ex Manchester City Kevin de Bruyne.

La lista de movimientos refuerza la idea de reconstrucción controlada:

Altas de Napoli:

• Rasmus Højlund (Manchester United)
• Alisson Santos (Sporting)
• Vanja Milinković-Savić (Torino)
• Benoît Badiashile (cesión desde Chelsea)
• Costantino Favasuli (Catanzaro)
• Mattia Esposito (Sorrento)
• Dinis Rodrigues (FC Sion)

Bajas:

• Miguel Gutiérrez (Leverkusen)
• Giovanni Simeone (Torino)
• Romelu Lukaku (Fenerbahçe)
• Alessandro Zanoli (Udinese)
• Luis Hasa (Frosinone)
• Walid Cheddira (Avellino)
• Alessio Zerbi (Frosinone)

Las malas noticias llegan desde la enfermería: Alessandro Buongiorno (rodilla), Luca Marianucci (ligamento), Scott McTominay (arritmia) y Giovani (hernia) están fuera. Un golpe a la profundidad de la plantilla justo cuando arranca el calendario más exigente.

Y sobre todo, la gran incógnita está en el banquillo. Massimiliano Allegri tomó el relevo de Antonio Conte al final de la temporada 2025/26. Es un técnico con un palmarés imponente en Serie A, pero no levanta un título liguero desde la 2018/19 con Juventus. Nápoles le pide algo más que estabilidad: le exige mantener la línea ganadora que dejó Conte y, si es posible, dar un paso adelante en Europa. ¿Podrá?

Arsenal llega lanzado… y con memoria

Mientras tanto, Arsenal aterriza en Italia con viento de cola. Tres victorias en tres jornadas de Premier League, sensaciones de equipo hecho y la confianza de quien ya ha aprendido a convivir con la presión de ser favorito.

El historial directo también juega a su favor: Arsenal suma un 3-0-1 frente a Napoli a lo largo de su historia. No es una estadística definitiva, pero sí un recordatorio de que los ingleses saben competir en este escenario.

La realidad, sin embargo, es tozuda: la Champions no perdona. Un tropiezo temprano puede obligar a Arteta a cargar aún más minutos sobre sus titulares en otoño, justo cuando la Premier aprieta y el calendario se vuelve un rompecabezas.

El duelo en Nápoles marcará el tono del grupo y del curso europeo de ambos. Para Arsenal, es el primer paso hacia el único escalón que le falta. Para Napoli, la oportunidad de demostrar que su 13.º puesto en Serie A es un espejismo y que el proyecto Allegri puede mirar de frente a los grandes.

La cita está marcada:

• Partido: Napoli vs Arsenal
• Competición: Champions League, fase de liga, jornada 1
• Fecha: miércoles 9 de septiembre
• Hora: 15:00 EST / 12:00 PST / 20:00 GMT
• Estadio: Stadio Diego Armando Maradona, Nápoles
• Televisión: en streaming a través de las apps Paramount+ y Prime Video

Arsenal ya ha aprendido a vivir en las alturas europeas. Ahora solo le queda responder a una pregunta: ¿es este el año en que deja de rozar la copa y, por fin, la agarra con las dos manos?