El último combate de Nobby Stiles: investigación sobre su muerte

Nobby Stiles ganó el mundo con Inglaterra en 1966. Murió en 2020, a los 78 años, lejos del rugido de Wembley y atrapado en una batalla silenciosa dentro de su propio cerebro. Ahora, un tribunal ha dictaminado que su caso no puede quedar ahí: habrá una investigación formal sobre su muerte.

El área forense del sur de Greater Manchester escuchó que Stiles falleció con una lesión cerebral traumática. El diagnóstico clave: encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad asociada a golpes repetidos en la cabeza, como los que provoca rematar de cabeza un balón durante años.

Chris Morris, forense de área, explicó ante el tribunal que un experto en neuropatología había revisado el cerebro y la historia clínica del excentrocampista de Manchester United y de la selección inglesa. Esa revisión cambió el tono del caso.

El doctor Daniel du Plessis concluyó que la causa principal de la muerte fue la enfermedad de Alzheimer. Pero no se quedó ahí. Señaló que la CTE en estadio avanzado también contribuyó al fallecimiento, junto con lo que describió como “stage three limbic predominant age related TDP-43” y enfermedad de pequeños vasos cerebrales.

Para el forense, ese matiz lo cambia todo. “Sobre la base de esa causa de muerte, en particular la inclusión de una lesión traumática, estoy satisfecho de que se requiere una investigación sobre la triste muerte del señor Stiles”, afirmó en el tribunal de Stockport. La audiencia completa se celebrará este miércoles en la misma sede.

De héroe de 1966 a símbolo de una generación dañada

Norbert “Nobby” Stiles nació en Manchester en 1942. Fue el mediocentro defensivo que mordía los tobillos, el que barría delante de la zaga, el que convirtió el trabajo sucio en arte. Disputó casi 400 partidos con Manchester United, fue 28 veces internacional con Inglaterra y levantó la Copa del Mundo en 1966.

Su legado deportivo es incuestionable. Su final, mucho menos glorioso.

Su familia lleva años denunciando que el fútbol no ha hecho lo suficiente por los exjugadores que arrastran secuelas neurológicas de su carrera. Su hijo John ha sido especialmente contundente: ha llegado a afirmar que el fútbol “mató” a su padre.

John Stiles encabeza ahora el grupo Football Families for Justice (FFJ), que presiona a las autoridades del fútbol para que asuman responsabilidades y refuercen el apoyo a los antiguos profesionales. La historia familiar golpea con fuerza: Nobby se vio obligado a vender sus medallas de campeón del mundo para pagar los cuidados derivados de la demencia.

No es un caso aislado. Es una bandera.

Una batalla legal que va más allá de un solo nombre

La familia Stiles forma parte de un grupo de decenas de exfutbolistas y allegados que han presentado una demanda contra la Football Association, la Football Association of Wales y la English Football League. Les acusan de haber sido “negligentes y de haber incumplido su deber de cuidado” hacia los jugadores.

Los abogados de los demandantes sostienen que los organismos del fútbol sabían, o deberían haber sabido, que rematar de cabeza el balón de forma repetida en entrenamientos y partidos era probable que causara lesiones cerebrales. Y que esos riesgos se conocen desde hace décadas.

El choque con la versión oficial es frontal. En marzo de este año, los representantes legales de la Football Association declararon ante el High Court que “no ha sido establecido por la ciencia” que rematar de cabeza un balón o sufrir una conmoción “ocasional” pueda provocar daños cerebrales permanentes.

En los tribunales se discute la ciencia, la responsabilidad y el futuro del juego. En las familias, se llora a padres y abuelos.

Una generación bajo la lupa

El caso de Nobby Stiles no llega en el vacío. En enero, otra investigación forense, la de la muerte de Gordon McQueen, exdefensa de Scotland, Manchester United y Leeds United, concluyó que rematar de cabeza el balón fue “probablemente” un factor que contribuyó a la lesión cerebral que influyó en su fallecimiento, a los 70 años. McQueen también fue diagnosticado con CTE.

Su hija, la presentadora de televisión Hayley McQueen, lanzó una frase que duele en Inglaterra: el equipo campeón del mundo en 1966 ha sido “prácticamente arrasado” por enfermedades neurodegenerativas.

Los datos acompañan esa sensación. Un estudio cofinanciado en 2019 por la FA y la Professional Footballers’ Association (PFA) determinó que los futbolistas tenían tres veces y media más probabilidades de morir por enfermedad neurodegenerativa que personas de la misma edad en la población general.

No se trata solo de recuerdos de otra época. Es una radiografía de lo que el fútbol ha sido durante décadas.

El juego cambia… ¿a tiempo?

Ante la presión científica, mediática y familiar, la FA ha empezado a mover piezas. Ha decidido eliminar progresivamente los remates de cabeza en el fútbol base hasta la categoría sub-11 para 2026. Es un giro histórico en un deporte que siempre ha venerado al central que despeja todo por arriba y al delantero que vuela en el área.

La pregunta es si ese cambio llega demasiado tarde para quienes ya no pueden beneficiarse de él.

Mientras la familia Stiles se prepara para escuchar, por fin, una investigación formal sobre la muerte de Nobby, el fútbol inglés se mira en el espejo. El mediocentro bajito, calvo, feroz, que bailó con la Copa del Mundo en 1966, se ha convertido ahora en el rostro de un debate incómodo: ¿cuánto daño han dejado aquellos balones que se celebraban en la grada y se olvidaban al día siguiente?

La respuesta ya no se jugará en el césped, sino en la sala del forense y en los tribunales. Y lo que se decida allí puede redefinir cómo el fútbol protege —o no— a quienes lo construyeron con la cabeza, el cuerpo y, en demasiados casos, el cerebro.