Paul Ince cuestiona el fichaje de Andrey Santos en el Manchester United

Paul Ince no se anda con rodeos. Para el excentrocampista del Manchester United y de la selección inglesa, el fichaje de Andrey Santos por unos 50 millones de libras deja más dudas que certezas. Y no entiende cómo el club ha llegado a esa decisión teniendo a Kobbie Mainoo llamando con fuerza a la puerta del once titular.

El United, que el verano pasado volcó sus esfuerzos en reconstruir un ataque apagado con las llegadas de Matheus Cunha, Bryan Mbeumo y Benjamin Sesko por cerca de 200 millones de libras, ha girado ahora el foco hacia el centro del campo. La salida reciente de Casemiro ha abierto un hueco enorme en la sala de máquinas y el club se ha lanzado al mercado con urgencia.

En la lista de objetivos aparecían Elliot Anderson, Sandro Tonali y Mateus Fernandes. Ninguno llegó. Anderson se marchó al eterno rival, Manchester City, y Tonali y Fernandes acabaron firmando por Tottenham. El plan cambió de dirección.

Ahí entró en escena Andrey Santos. El United aceleró las conversaciones con Chelsea y cerró un acuerdo en torno a los 50 millones de libras por el brasileño de 22 años. Una apuesta fuerte, que Ince mira con escepticismo.

“Han fichado al chico Santos de Chelsea por 50 millones, que es mucho dinero para alguien como él. El jurado aún está deliberando en ese caso”, señaló en declaraciones a Oddschecker.

Para Ince, el movimiento choca de frente con la irrupción de Mainoo: “Gastar 50 millones en un joven mediocentro cuando tienes a Kobbie Mainoo saliendo de la cantera me dejó un poco desconcertado”.

El United llegó a ese punto tras echarse atrás en un posible traspaso de Ederson, compatriota de Santos. El cambio de rumbo les llevó a Youri Tielemans, por quien activaron una cláusula de rescisión de 35 millones de libras para sacarlo de Aston Villa. Otro nombre de peso para un centro del campo que se está llenando de competencia.

Ince, sin embargo, ve sentido en la llegada del belga: “Tielemans me parece un jugador fantástico. Más del perfil de Bruno Fernandes, pero muy buen futbolista”. Y mantiene la sensación de que el club no ha cerrado del todo la puerta a Ederson, ahora en Atalanta, al recordar que “siguen intentando hacer ese fichaje”.

El resultado es un embudo en la misma zona del campo. Muchos jugadores, un solo eje. Y, para Ince, ese eje tiene nombre propio: Kobbie Mainoo. “Creo que él es el hombre que puede jugar ese rol. Lo creo de verdad. Tiene una cabeza muy bien amueblada. Es joven, tiene piernas, puede mantener la posesión”, remarcó.

El rompecabezas de Carrick en el centro del campo

La gran incógnita ahora es cómo va a ordenar Michael Carrick todas esas piezas. El técnico tiene que encontrar un equilibrio entre fichajes millonarios, jerarquías internas y la proyección de un talento como Mainoo, que llega de un Mundial muy decepcionante con Inglaterra pero con un tramo final de temporada en el club que invita al optimismo.

Ince, que conoce como pocos lo que exige ese rol, vio una transformación clara en el joven mediocentro: “Al principio hacía las cosas fáciles: recibir y pasar. Cuando juegas en esa posición, y yo lo hice durante 20 años, tienes que hacer más que eso. Tienes que llegar al área, entrar en el área, disparar. Y él casi nunca hacía eso”.

Todo cambió en los últimos meses del curso. “Hacia el final de la temporada empezó a entrar fuerte al tackle, a recuperar balones, a iniciar jugadas, a meterse en el área, a hacer que pasaran cosas. Y parece un jugador completamente diferente”, explicó.

El reto está planteado: si Mainoo mantiene ese nivel, el United puede haber encontrado el corazón de su proyecto. “Si puede repetir esa forma esta temporada, será fantástico para el United. Tienen muchas opciones ahí dentro, así que será interesante ver qué camino elige Carrick”, apuntó Ince.

Rashford, entre la incertidumbre y la esperanza

Mientras el centro del campo se llena de nombres, otra gran cuestión sobrevuela Old Trafford: el futuro de Marcus Rashford. El delantero inglés viene de una cesión productiva en Barcelona, donde recuperó gol, confianza y protagonismo tras caer en desgracia a las órdenes de Ruben Amorim.

Los informes apuntan a que Carrick está dispuesto a ofrecerle una oportunidad real para resucitar su carrera en el United. Ince se sitúa claramente del lado del jugador. “Siento cierta empatía por Rashford. De verdad. Me parece un futbolista fantástico”, afirmó.

Su versatilidad sigue siendo un activo enorme: puede partir desde la izquierda o desde la derecha. Y su paso por Barcelona dejó una huella clara en quienes le siguieron de cerca. “No sé si mucha gente le vio el año pasado allí, pero marcaba goles, disfrutaba, y parecía un jugador completamente diferente”, recordó Ince.

La situación se torció cuando el club catalán optó por otro camino en el mercado. “Cuando piensas si Barcelona va a quedárselo, si va a cerrar el acuerdo, y luego van y compran a Gordon por 75 millones, eso le mata”, resumió con crudeza.

En el Mundial, Rashford volvió a ofrecer destellos de su calidad con un gran gol entrando desde la izquierda, ajustado al palo largo. “Tiene esa magia, tiene ese talento”, insiste Ince. Y está convencido de que Carrick puede desbloquear la mejor versión del atacante.

Para él, la clave es emocional. “Creo que si simplemente pones el brazo alrededor de Rashford… Ahora mismo está un poco inseguro sobre su futuro. No sabe si viene o si va”, explicó. Su receta es simple y directa: “Si Carrick le abraza y le dice: ‘Te quiero en el club, te necesito en el club. Aquí es donde vas a jugar. Esto es lo que vas a hacer’, entonces creo que veremos a un Rashford muy, muy bueno en el Manchester United”.

Ince no oculta su deseo: “Cruzo los dedos para que así sea. Lo que está claro es que es un jugador muy, muy talentoso y, si es feliz, rendirá”.

Un verano intenso y un examen inmediato

En paralelo a todos estos movimientos y debates, el United ya ha empezado a medir fuerzas en el campo. La pretemporada arrancó con un tropiezo: derrota por 1-0 ante Wrexham en Helsinki. Un aviso temprano de que el trabajo de ajuste no será sencillo.

La respuesta llegó con contundencia. Goleada por 5-0 a Rosenborg y una sensación muy distinta alrededor del equipo. Carrick quiere que ese sea el punto de partida cuando su equipo se mida este fin de semana a Atlético de Madrid en Estocolmo, un test mucho más exigente.

Después esperan tres duelos de alto nivel ante Paris Saint-Germain, Leeds United y AC Milan. Tres partidos, tres estilos, tres oportunidades para que el técnico defina su estructura, reparta jerarquías y empiece a resolver incógnitas: el peso real de Santos, el rol de Tielemans, el sitio de Mainoo, la posición de Rashford.

Todo con una fecha marcada en rojo: 22 de agosto, visita a Hull City en el estreno de la nueva temporada de Premier League. Para entonces, el “jurado” de Paul Ince ya no será el único que emita veredicto sobre el nuevo proyecto del Manchester United. Será la competición la que dicte sentencia.