Mundial 2026: Cuartos de final y los grandes duelos

Quedan siete. El Mundial 2026 entra en la zona donde ya no hay red de seguridad, solo vértigo: los cuartos de final. Lo que empezó como una aventura de 48 selecciones repartidas por todo el planeta se ha reducido a un puñado de candidatos con peso pesado y un par de invitados que se han ganado el derecho a soñar: Francia, España, Bélgica, Noruega, Inglaterra, Argentina y Suiza.

Un cruce de estilos en Los Ángeles

El primer golpe de realidad llega hoy en el Los Angeles Stadium: España contra Bélgica, un duelo que huele a semifinal desde el sorteo. Dos escuelas con personalidad propia, dos generaciones que reclaman escenario grande.

España llega fiel a su ADN: balón, paciencia, líneas juntas y una fe casi dogmática en que el juego asociativo acabará abriendo cualquier cerrojo. Bélgica, que ya dejó fuera a Estados Unidos en octavos y con ello borró del mapa a todos los países anfitriones —también Canadá y México—, se presenta como ese equipo incómodo que nadie quería ver en esta ronda: experiencia, talento en tres cuartos y una pegada que castiga cualquier distracción.

No hay margen para especular. De este cruce sale el rival de Francia en la semifinal del 14 de julio en el Dallas Stadium. El premio es enorme, la caída, durísima.

Noruega–Inglaterra y Argentina–Suiza: dos billetes, un embudo

Mañana será un maratón de tensión. Primero, Noruega contra Inglaterra en el Miami Stadium (17.00, hora de la Costa Este). Un choque que enfrenta la solidez nórdica con la eterna aspirante, una Inglaterra que vive permanentemente entre la ilusión desatada y el miedo al tropiezo.

Más tarde, a las 21.00 en el Kansas City Stadium, aparecerá Argentina frente a Suiza. Los sudamericanos, siempre bajo el foco, cargan con la obligación histórica de pelear por el título. Suiza, discreta hacia fuera pero extremadamente competitiva dentro del campo, se ha ganado el respeto a base de eliminatorias serias, sin estridencias.

De esos dos partidos saldrá el segundo finalista de semifinales, el que se jugará el 15 de julio en el Atlanta Stadium. El cuadro ya está dibujado: Francia espera en una banda, el resto se pelea por no quedarse mirando el torneo por televisión.

Un Mundial sin anfitriones… y con América como escenario

El golpe para la grada local llegó pronto. Estados Unidos cayó ante Bélgica en octavos y, con esa derrota, se apagó la ilusión conjunta de los tres países anfitriones. Canadá y México también han hecho las maletas. El Mundial se queda en Norteamérica, pero sin representantes en el césped.

El torneo se reparte por 16 ciudades de Canadá, México y Estados Unidos: de Atlanta a Vancouver, pasando por Dallas, East Rutherford, Guadalajara, Houston, Kansas City, Los Ángeles, Ciudad de México, Miami, Monterrey, Philadelphia, San Francisco, Seattle y Toronto. Un mapa gigantesco para un Mundial que, pese al formato ampliado, ya ha entrado en su tramo más cruel: el que no perdona errores.

El calendario, al límite

La competición arrancó el 11 de junio con una fase de grupos que se estiró hasta el día 27. Desde el 28, solo eliminatorias. Los cuartos empezaron el 9 de julio y desembocan ahora en estas tres últimas plazas por decidir en el top cuatro.

Las semifinales están fijadas para el 14 y 15 de julio. El partido por el tercer puesto se disputará el sábado 18, mientras que la final coronará al campeón el domingo 19. De aquí al último día, cada minuto tiene consecuencias.

Un Mundial de 48: el mapa que quedó atrás

Para llegar a este punto, el torneo tuvo que ordenar un rompecabezas de 12 grupos de cuatro selecciones. Así arrancó la fase de grupos:

• Grupo A: México, Sudáfrica, Corea del Sur, Chequia
• Grupo B: Canadá, Bosnia y Herzegovina, Qatar, Suiza
• Grupo C: Brasil, Marruecos, Haití, Escocia
• Grupo D: Estados Unidos, Paraguay, Australia, Türkiye
• Grupo E: Alemania, Curazao, Costa de Marfil, Ecuador
• Grupo F: Países Bajos, Japón, Suecia, Túnez
• Grupo G: Bélgica, Egipto, Irán, Nueva Zelanda
• Grupo H: España, Cabo Verde, Arabia Saudí, Uruguay
• Grupo I: Francia, Senegal, Irak, Noruega
• Grupo J: Argentina, Argelia, Austria, Jordania
• Grupo K: Portugal, Congo DR, Uzbekistán, Colombia
• Grupo L: Inglaterra, Croacia, Ghana, Panamá

De ese laberinto salen ahora las siete selecciones que siguen en pie. Ya no hay margen para rotaciones calculadas ni para empates que sirvan. Solo cuenta sobrevivir 90 minutos más.

Pantallas, tarifas y el otro Mundial: el de la televisión

Mientras el balón rueda, otra batalla se libra en los salones de medio mundo: la de encontrar cómo ver los partidos sin arruinar el presupuesto del mes. En Estados Unidos, Fox emite 70 encuentros, entre ellos todos desde octavos hasta la final, y FS1 suma otros 34. En castellano, NBCUniversal reparte la cobertura: Telemundo ofrece 92 choques y Universo los 12 restantes.

Para seguir el torneo sin cable, el aficionado se mueve entre plataformas de televisión en directo y servicios bajo demanda, con precios que se acercan peligrosamente a los tres dígitos mensuales. Algunas opciones:

• DirecTV: el paquete base puede rondar los 90 dólares, pero el plan MySports de entrada, durante los dos primeros meses, baja a unos 50 y da acceso a Fox y FS1.
• Fox One: la aplicación propia de la cadena reúne todos los partidos por unos 20 dólares al mes.
• Fubo: el plan Sports arranca en torno a 45,99 dólares el primer mes y sube después a 55,99, con Fox y FS1 incluidos. Hay un complemento de 5 dólares al mes que promete emisiones en 4K.
• Hulu: por unos 90 dólares mensuales se accede a Fox y FS1. El añadido en español, por 4,99, incluye parte de la programación de Universo, mientras que Telemundo supone un extra de 11,99 sobre cualquier plan.
• Peacock: su plan Premium, alrededor de 10,99 al mes, abre la puerta a las retransmisiones en castellano de Telemundo y Universo.
• Sling: el plan Sling Select, por unos 30 dólares, permite ver Fox y FS1.
• YouTube TV: el plan estándar ronda los 83 dólares, aunque existe un paquete Sports más económico, cerca de 65, que también incluye Fox y FS1.

Con los precios disparados y las entradas en los estadios por las nubes, el sofá se ha convertido en el palco más realista para millones de aficionados. Muchos aprovechan para estrenar televisor de gran formato y exprimir cada detalle de las grandes noches. Un truco recurrente: activar el suavizado de movimiento para los partidos y desactivarlo después para evitar ese efecto de “telenovela” que tantos detestan.

¿Se puede ver gratis? Sí, pero con letra pequeña

El acceso gratuito existe, aunque con límites muy claros. La propia FIFA ofrece en su plataforma FIFA+ una selección de partidos sin coste. Además, un acuerdo entre el organismo y YouTube permite a los operadores de derechos emitir los primeros diez minutos de los encuentros y algunos duelos completos en abierto a través de su canal.

Tubi, el servicio gratuito propiedad de Fox, también se ha sumado con algunos partidos concretos, como el México–Sudáfrica del 11 de junio o el Estados Unidos–Paraguay del 12. Son ventanas puntuales, no una solución global: para seguir todo el Mundial hace falta uno de los servicios de pago.

Queda el recurso clásico de los periodos de prueba. FuboTV ofrece siete días gratis; Hulu, tres. No alcanzan para cubrir el torneo entero, pero sí para enganchar un puñado de noches clave sin pasar por caja.

El papel del VPN: fútbol en otro idioma, desde el sofá

En paralelo, el uso de VPN se ha convertido en una herramienta habitual para el aficionado que quiere algo más que la señal estándar. Un buen servicio permite cifrar la conexión y simular que se navega desde otro país, lo que abre la puerta a retransmisiones gratuitas o a comentarios en otros idiomas.

Plataformas de Reino Unido como BBC iPlayer e ITV Hub, o servicios de Francia como L’Équipe TV y TF1 Player, se han convertido en destinos habituales. Lo mismo ocurre con RTÉ Player y Virgin Media Play en Irlanda, o RTVE Play en España. Muchas de estas opciones no exigen pago directo, lo que multiplica el interés.

En el mercado de los VPN aparecen nombres como Proton VPN o TunnelBear entre los servicios gratuitos más conocidos. Conviene recordar que la compatibilidad con plataformas de streaming puede variar sin previo aviso, un juego del gato y el ratón que obliga a estar atento.

Un Mundial con banda sonora local

El torneo también suena distinto. En lugar de una única canción oficial omnipresente, la FIFA ha optado por un tema base, el FIFA World Cup 26 Theme, que cada ciudad anfitriona remezcla a su manera. La idea es que Atlanta, Seattle o Monterrey no solo se vean diferentes, también se escuchen diferentes.

Philadelphia, por ejemplo, ha confiado su versión a DJ Jazzy Jeff. Kansas City, a Tech N9ne. Cada remix pretende capturar el pulso de su propia calle, una manera de recordar que, aunque el título se lo llevará solo una selección, este Mundial pertenece a muchas ciudades.

Y mientras la música suena y las pantallas se encienden, la pregunta ya no admite rodeos: de España, Bélgica, Noruega, Inglaterra, Argentina y Suiza, ¿quién se atreverá a discutirle el trono a Francia en este tramo final?