Michael O'Neill se queda como seleccionador de Irlanda del Norte

El teléfono dejó de sonar en Blackburn y el aire se alivió en Belfast. Michael O'Neill seguirá siendo seleccionador de Irlanda del Norte. Y en la sede de la Irish Football Association se sintió casi como un gol en el último minuto.

El técnico, de 56 años, ha rechazado la opción de continuar en Blackburn Rovers a largo plazo, después de haberlos rescatado del miedo al descenso en la Championship durante su etapa como entrenador interino. El club inglés quería retenerlo. Tenía motivos: tomó un equipo al borde del abismo y lo dejó a salvo. Pero O'Neill miró el calendario, vio 2028 marcado en rojo y eligió el fútbol de selecciones.

Euro 2028 en el horizonte

No es una decisión cualquiera. La Euro 2028 se disputará en Gran Bretaña y la República de Irlanda. El objetivo, por tanto, es tan evidente como ambicioso: volver a llevar a Irlanda del Norte a una gran cita, como ya hizo en la inolvidable Euro 2016 en Francia. O'Neill sabe lo que supone romper ese techo; el país también.

Su continuidad le da continuidad, a su vez, a un proyecto que ha rejuvenecido el vestuario y el ambiente alrededor del equipo nacional. Una generación nueva, fresca, con energía y sin complejos, se ha ido abriendo paso en los últimos años. Ahora tendrá al mismo guía en el banquillo.

Stephen Craigan, exdefensa internacional con 54 partidos y voz autorizada como analista habitual de los encuentros de Irlanda del Norte, no lo esconde. “Estoy encantado de que se quede. El progreso del grupo joven en los últimos dos o tres años ha sido una delicia de ver”, explicó a BBC Sport NI. Ve un equipo en construcción, pero con cimientos sólidos.

Para Craigan, un cambio de entrenador en este punto habría sido un riesgo innecesario: podría haber roto el ritmo, la fluidez, la cohesión levantada con paciencia. O'Neill, en cambio, ha optado por comprometerse a corto plazo con ese núcleo joven y, según el excentral, eso puede traducirse en “un par de buenos partidos internacionales en verano” y un buen arranque en la Nations League, que comenzará en septiembre y octubre.

Confianza mutua y mercado al acecho

El impacto de O'Neill en Blackburn no ha pasado desapercibido. Craigan está convencido de que otros clubes volverán a llamar a su puerta. Levantar un equipo que parecía una causa perdida siempre genera admiradores. Y el fútbol de clubes no olvida rápido.

De ahí que el exjugador ponga el foco en el contrato y en la protección de la IFA. Recuerda que siempre existe una cláusula de rescisión, ya sea en un banquillo de club o de selección. Si otra entidad viene con dinero y un proyecto atractivo, la tentación puede reaparecer.

Por eso, Craigan apuesta por un compromiso reforzado entre ambas partes. Su visión es clara: O'Neill debería asumir que su futuro inmediato está en el fútbol internacional, “poner raíces” como seleccionador, mientras la IFA debería ofrecerle una ampliación de contrato, más allá de los dos años que le restan. Y, esta vez, sin medias tintas: nada de cesiones temporales para “echar una mano” a clubes en apuros. O se va, o se queda. Sin zonas grises.

La recomendación es contundente: un acuerdo más estricto, diseñado para blindar a la IFA ante cualquier escenario. Y, si las condiciones convencen al técnico, Craigan no ve motivo para que O'Neill no firme.

Una generación que mira a 2028

La decisión del entrenador no solo se mide en despachos. Baja directamente al vestuario. Nombres como Conor Bradley, Trai Hume, Dan Ballard o Shea Charles encarnan ese talento joven al que O'Neill ha dado espacio, responsabilidad y estructura.

Craigan destaca un detalle que se repite en cada entrevista de los jugadores: hablan muy bien de su seleccionador, de sus métodos, de cómo los ha mejorado. No solo en lo individual, también en la comprensión táctica del juego. El equipo ha dado pasos grandes, y se notan.

El plan siempre tuvo un año marcado: 2028. Ese era el horizonte natural para esta hornada. En el camino, sin embargo, ya han aparecido hitos importantes. El ascenso a la Nations League B fue clave, no solo por el salto competitivo, sino por el premio añadido: una plaza en la repesca para el Mundial. Un “bonus” que llegó antes de tiempo y que aportó experiencia de alto nivel.

Acumular internacionalidades, foguearse, aprender a competir en contextos exigentes: ese ha sido el proceso. Ahora, con O'Neill confirmado, la sensación es que la curva de crecimiento puede seguir su curso sin sobresaltos.

Guinea, Francia y un otoño exigente

En el corto plazo, el calendario tampoco da tregua. Irlanda del Norte se medirá a Guinea en Cádiz y a Francia en Lille en partidos amistosos a comienzos de junio. Dos pruebas muy distintas, dos contextos que obligarán a los jóvenes a adaptarse rápido.

Después llegará la Nations League, con un grupo incómodo y muy competitivo: Georgia, Hungría y Ucrania. No hay margen para la relajación. Cada partido contará para consolidar la identidad del equipo y para acercarse al objetivo mayor.

Porque, por encima de todo, la prioridad está clara: clasificarse para la próxima Eurocopa. Ese es el siguiente peldaño. Craigan lo resume con una idea sencilla: tener a un seleccionador que ya ha llevado al país a un gran torneo da esperanza real a los jugadores. No es teoría; es experiencia vivida.

El reto, ahora, pasa por ajustar los detalles. Afilar el ataque, ser más creativos en los últimos metros, encontrar un goleador fiable. Esos matices suelen llegar con la madurez, con los partidos acumulados. Mientras tanto, la estructura ya parece sólida. El grupo se ve fuerte. Y tener a O'Neill al frente, insiste Craigan, les da una seguridad extra, especialmente de cara a los dos compromisos de junio.

Incluso el escenario reciente habría podido ser incómodo: un seleccionador interino, dudas, jugadores tentados de ausentarse de la ventana de verano, una preparación deshilachada. Nada de eso ocurrirá. O'Neill ha despejado el panorama con una decisión que, en el vestuario, se interpreta como una señal de fe.

La pregunta ya no es si Irlanda del Norte tiene potencial. Eso está claro. La cuestión, desde hoy, es otra: ¿hasta dónde puede llegar este grupo ahora que su líder ha decidido quedarse para el viaje completo hacia 2028?