Michael O'Neill elige Irlanda del Norte: rechaza a Blackburn

En los pasillos de la Irish Football Association se habrá escuchado algo muy parecido a un suspiro de alivio. Michael O'Neill, pretendido con insistencia por Blackburn Rovers tras su exitoso paso como técnico interino, ha decidido quedarse donde muchos en Belfast querían verlo: en el banquillo de la selección de Irlanda del Norte.

Blackburn, club de Championship, veía en el técnico de 56 años al hombre ideal para liderar un nuevo proyecto después de que lograra lo que parecía una misión casi imposible: salvar al equipo del descenso en apenas unos meses. El impacto fue inmediato, la reacción del equipo también. Y eso, en el fútbol inglés, no pasa desapercibido.

Pero O'Neill miró el mapa del fútbol que viene y eligió el escenario internacional. Eligió el verde.

Euro 2028 en el horizonte

La decisión no se entiende sin el contexto de lo que asoma en el calendario. La Euro 2028 se disputará en Gran Bretaña y la República de Irlanda. Para Irlanda del Norte, la posibilidad de clasificarse para otro gran torneo, y hacerlo en un campeonato repartido por casa y alrededores, es un objetivo que marca toda una generación.

O'Neill ya sabe lo que es llevar al país a una cita mayor. Lo hizo en la Euro 2016, en Francia, una clasificación que cambió el relato de la selección y que todavía se recuerda como un punto de inflexión. Ahora, con un grupo mucho más joven y dinámico, el reto se renueva.

Su continuidad le permite seguir moldeando a una camada que ha devuelto energía, intensidad y esperanza al equipo nacional. Un vestuario en el que nombres como Conor Bradley, Trai Hume, Dan Ballard o Shea Charles simbolizan esa mezcla de talento y futuro.

Craigan: “Un cambio ahora habría roto el ritmo”

Stephen Craigan, exdefensa internacional con 54 partidos y analista habitual de los encuentros de Irlanda del Norte, no esconde su satisfacción. En declaraciones a BBC Sport NI, dejó claro lo que significa esta decisión para el grupo.

“Estoy encantado de que se quede. El progreso del grupo joven en los últimos dos o tres años ha sido una delicia de ver”, explicó. Para Craigan, un relevo en el banquillo en este momento habría sido un golpe innecesario: “Hay mucho potencial todavía, mucho margen de crecimiento, y en esta fase tan temprana de su desarrollo en el fútbol internacional, un cambio de seleccionador podría haberles alterado el ritmo, la fluidez y la cohesión que han construido en los últimos años”.

O'Neill, al comprometerse a corto plazo con este bloque, lanza un mensaje claro a sus jugadores: cree en ellos ahora, y también para lo que viene. Craigan lo ve como el punto de partida ideal para un verano cargado de trabajo y una Nations League que arrancará en septiembre y octubre.

“Ellos saben que tienen más por dar. Michael sabe que tienen más por dar, de lo contrario no habría aceptado quedarse”, añadió. Y remató con un matiz clave en cualquier vestuario: “Cuando los jugadores saben que el seleccionador confía en ellos y está ilusionado con lo que pueden ofrecer en los próximos años, eso les da un chute enorme de confianza”.

Un técnico que ha despertado interés

El paso de O'Neill por Ewood Park no solo salvó a Blackburn. También reforzó su cartel. Craigan está convencido de que otros clubes llamarán a su puerta más pronto que tarde.

“No hay duda de que habrá llamado la atención, logrando tal impacto en lo que casi parecía una causa perdida”, apuntó. Y ahí entra en juego la IFA. El contrato actual de O'Neill, como el de cualquier entrenador, incluye una cláusula de salida. Si otro club aparece con la oferta adecuada, la puerta, en teoría, está entreabierta.

Por eso, Craigan cree que el siguiente movimiento debe venir desde la federación: “Si la IFA decide ampliar su contrato, que yo estaría más que feliz de que lo hicieran, probablemente tenga que ser más estricto en lo relativo al fútbol de clubes. Nada de más cesiones para ayudar a clubes. O es una ruptura limpia, o no lo es”.

No se trata solo de blindar un banquillo. Se trata de fijar un proyecto.

“El propio Michael tiene que pensar en echar raíces y decir: ‘Voy a ser seleccionador internacional, y ya está’. Y la IFA tiene que decir: queremos que te quedes aquí otros tres años más allá de los dos que te quedan de contrato, ampliarlo”, explicó el excentral de Motherwell.

Eso sí, con un matiz que considera imprescindible: “Tiene que estar muy inclinado hacia la IFA para protegerla de cualquier eventualidad. Y si Michael recibe las condiciones que desea, no veo ninguna razón por la que no fuera a firmar”.

Una generación que crece a toda velocidad

El verdadero termómetro de la decisión está en el vestuario. Craigan lo tiene claro: la continuidad de O'Neill es una noticia enorme para un grupo repleto de juventud.

“Siempre que escuchas a los jugadores en las entrevistas, hablan muy bien de Michael, les gusta la forma en la que trabaja”, subrayó. No es solo una cuestión de ambiente; también de desarrollo. “Ha mejorado claramente a muchos de ellos a nivel individual, incluso en cuanto a estructura táctica. Los jugadores han asimilado las ideas y han progresado muchísimo”.

El plan, desde hace tiempo, mira a 2028 como gran objetivo para esta generación. Pero por el camino han aparecido hitos importantes. “Dentro de ese proceso, lograr el ascenso a la Nations League B fue enorme. Con eso llegó una plaza para el play-off del Mundial, que fue un gran bonus”, recordó Craigan.

El mensaje es claro: acumular partidos, experiencia y cicatrices competitivas para llegar con la madurez adecuada al siguiente gran salto. “Se trataba de acumular internacionalidades para que pudieran ganar toda la experiencia posible al máximo nivel”.

Guinea, Francia, Nations League… y la obsesión: otra Eurocopa

El calendario inmediato no da tregua. Irlanda del Norte se medirá a Guinea en Cádiz y a Francia en Lille en amistosos a principios de junio. Después, llegará la Nations League en otoño, con un grupo exigente ante Georgia, Hungría y Ucrania.

Pero todo eso funciona como laboratorio. La prioridad, como reconoce el propio entorno de la selección, es otra: clasificarse para la próxima Eurocopa.

Craigan lo ve como el siguiente escalón natural: “El próximo paso es clasificarse para un gran torneo y creo que tener a Michael a su lado, habiéndolo logrado ya antes, les dará mucha esperanza”.

El análisis deportivo es concreto. La estructura parece sólida, el bloque competitivo. Falta algo más de filo arriba. “Sabemos que van en la dirección correcta, hay pequeños detalles por ajustar en el último tercio, ser un poco más creativos y encontrar un goleador”, apuntó. Ese tipo de piezas, muchas veces, llegan con la madurez de los jugadores.

Aun así, el exdefensa ve un equipo con una base robusta: “Parecen una unidad muy fuerte y creo que tener a Michael liderándolos les dará gran confianza, especialmente de cara a los dos partidos internacionales del verano”.

Y ahí entra otro ángulo poco visible pero muy real: la sensación de estabilidad. “Habría sido incómodo para ellos llegar a estos partidos. Habría sido fácil que algunos no acudieran en junio si Michael no hubiera estado y hubiera habido un seleccionador interino”, advirtió Craigan. “Habría quedado todo un poco desordenado, pero el hecho de que haya tomado esta decisión da a los jugadores un impulso enorme”.

O'Neill ha elegido el reto más complejo, pero también el más simbólico. Ha renunciado a la comodidad de un club agradecido para seguir al frente de una selección que sueña con volver a una gran cita. El balón ya rueda hacia 2028. La pregunta es si esta vez Irlanda del Norte llegará al destino con el mismo hombre que la llevó, una vez, a tocar el cielo en Francia.