Mayo y Louth: una semifinal electrizante en el All-Ireland

Mayo llega a cada All-Ireland Football Championship con las cicatrices y el equipaje de un novio plantado en el altar. Años de finales perdidas, esperanzas rotas y ver el Sam Maguire escapar una y otra vez. Pero Andy Moran, al hablar de los grandes días, sigue siendo un romántico empedernido. Y se niega a rebajar la magnitud de la nueva aventura de su condado.

El sábado por la tarde, en Croke Park (saque inicial a las 18:00), el Verde y Rojo se cruza con Louth en una semifinal que, lejos del ruido que rodea a Dublin y Kerry, late con su propia electricidad. Dos equipos que avanzan de puntillas por un verano que puede terminar siendo inolvidable.

Un verano sin tiempo para respirar

Moran, que intenta llevar a Mayo a su primera final de All-Ireland en cinco años, quiere a la afición dentro del viaje, no mirando por el retrovisor. Quiere ilusión, ruido, emoción. No terapia de grupo por derrotas pasadas.

«Eres lo bastante mayor como para recordar la espera de cuatro semanas entre cuartos y semifinales y entre semifinales y finales», recordó a RTÉ Sport, en conversación con Marty Morrissey. «Con eso fuera, ahora solo tienes dos semanas. Realmente no ha habido tiempo para que la emoción arranque».

Ahí, para Moran, está la esencia del juego. «Esa es la belleza del deporte. Esa es la belleza del fútbol. Esa es la belleza del hurling y de los juegos que producimos. Los aficionados pueden ilusionarse y eso es lo que deberíamos promover. ¿Se va de madre a veces cuando ganas o cuando pierdes? Por supuesto. Pero esa es la naturaleza del deporte en el que estamos. No lo cambiaría por nada del mundo, siendo sincero».

Puertas adentro, el mensaje es simple: que todos estén sanos, que todos hayan hecho el trabajo, que todos estén listos para pelear el sábado. Nada de dramatismos. Trabajo y combate.

Del golpe en Omagh al despegue

La respuesta del equipo a los vaivenes del campeonato ha sido contundente. Impulsado por la frescura de Darragh Beirne y Kobe McDonald, Mayo firmó una actuación excelente en su último compromiso, un 0-23 a 0-18 contra Cork que sonó a declaración de intenciones.

Ese brillo llegó después de una derrota que dolió. En la Round 2A ante Tyrone, en Omagh, con el partido en la mano, apareció Niall Morgan con un golpe de dos puntos en los minutos finales que lo cambió todo. Un giro cruel.

Moran, sin embargo, vio algo más que un marcador adverso. «Pensé que ese partido en Omagh fue de los mejores en los que estuvimos involucrados este año», explicó. «Fue un encuentro muy igualado. Entrando en el minuto 68, creo que íbamos un punto arriba y estábamos en una posición muy buena. Pero, por desgracia, Niall Morgan pateó un dos puntos y se impuso».

No hubo tiempo para lamentarse. «Los chicos simplemente volvieron al trabajo. Creo que sacaron una gran confianza de ese partido. Por cómo jugaron, por cómo rindieron en Healy Park, que no es un sitio fácil al que ir, creo que obtuvimos una enorme confianza de ese encuentro».

Después llegó una victoria estabilizadora ante Meath, y luego la “caza” de los Rebels. El barco, que se tambaleó en Omagh, navega ahora con rumbo firme hacia Croke Park.

Un juego nuevo, reglas nuevas

Moran no esconde que el campeonato ha cambiado de piel. Y que esas nuevas reglas han abierto un escenario distinto.

«Desde que entraron las nuevas reglas… cualquier cosa puede pasar en estos partidos», subrayó. «Es realmente un juego nuevo en términos de lo que los dos puntos han aportado, de lo que los espacios abiertos del 11 contra 11 han traído al juego. Eso se acentúa aún más cuando vas a Croke Park».

Variables, incertidumbre, partidos que se deciden en un suspiro. «Es lo que es. Simplemente creo que el nuevo juego ha sacado a la luz muchas variables que antes no estaban».

Mayo se siente en un buen momento. Pero Louth también.

Louth, de promesa a amenaza real

El Wee County llega lanzado. En cuartos de final firmó una actuación sobresaliente ante Monaghan, y lo hizo con diez hombres desde el minuto ocho, tras la expulsión de Seán Callaghan. No se encogió. Creció.

Moran ve a un rival que ha alcanzado por fin la madurez. «Creo que están cumpliendo el potencial que tenían desde hace mucho tiempo», dijo sobre Louth. «Han puesto grandes estructuras alrededor de su centro de excelencia, de sus categorías inferiores y hay una buena población allí en Louth. Creo que realmente están cumpliendo su potencial».

Mayo mira hacia dentro, pero no puede ignorar lo que tiene enfrente. «Intentamos concentrarnos en nosotros mismos, pero no puedes obviar el hecho de que Louth ha estado brillante en las últimas semanas».

Hay respeto, pero también convicción. «Tienen un banquillo realmente fuerte, pero creemos que nosotros también. Creemos que tenemos buenos jugadores y que debemos asegurarnos de no centrarnos demasiado en Louth, sino en cómo queremos jugar nosotros y en lo progresivos que queremos ser con nuestro saque de puerta y con nuestro juego ofensivo».

El equilibrio es delicado: estudiar al rival, sin perder la propia identidad. «Sí, tienes que preocuparte por el rival todo el tiempo, pero tienes que asegurarte de que tienes el mejor plan posible para tus jugadores».

La batalla que decidirá todo

En la mente de Moran, el partido se reduce, como tantas veces, a una zona del campo. La franja donde se define el tono, la intensidad y, casi siempre, el resultado.

«Solo necesitas ser capaz de competir y ganar esa batalla en el mediocampo si quieres ganar el partido», sentenció. «Quien gane esa pelea por los balones divididos alrededor del mediocampo va a tener éxito».

Mayo llega con sus viejas heridas, sí, pero también con una fe renovada en un grupo joven que ha aprendido a levantarse rápido. Louth aterriza en Croke Park con la sensación de estar, por fin, a la altura de su propio potencial.

Entre ellos, una plaza en la final de All-Ireland y una noche de verano en Dublín que puede cambiar el rumbo de un condado. ¿Será el día en que el viejo romántico vea por fin recompensada su fe, o el día en que el Wee County termine de anunciarse como una fuerza que ha venido para quedarse?