Marruecos derriba a Países Bajos y avanza en el Mundial

El primer sprint fue hacia Ismael Saibari. Una carrera desbocada, casi caótica, que terminó en una montaña humana de camisetas rojas y verdes. Marruecos acababa de tumbar a Países Bajos en los penaltis y, con ello, volvía a abrir de golpe la puerta grande del Mundial. Otra vez en octavos, otra vez con la sensación de que este equipo no entiende de límites.

Antes, el abrazo había sido naranja. Todo el banquillo neerlandés se lanzó sobre Cody Gakpo cuando su derechazo, en el minuto 72, pareció encarrilar una noche que llevaba hora y pico atascada. No fue solo la celebración del 1-0. Fue un gesto de protección.

Gakpo decidió jugar pese al anuncio de que él y su pareja habían perdido a su hijo no nacido. Tras el gol, mientras regresaba al círculo central, se quebró. Señaló al cielo, las lágrimas a flor de piel, y Denzel Dumfries lo sujetó, lo arropó, como si el fútbol pudiera sostener algo tan devastador.

En otro universo, ese tanto habría sido el desenlace perfecto. El relato de la redención, la victoria como bálsamo. Pero el fútbol no se escribe así. Nunca ha renunciado a su derecho a ser cruel.

El giro en el descuento

Minuto 90 y pico. Marruecos, volcado. Entra en escena Chemsdine Talbi, suplente, fresco, atrevido. Amaga, se perfila hacia la derecha y saca un centro exquisito al segundo palo. Allí aparece Issa Diop, imperial en el salto, para cabecear con furia. Empate. Golazo. Y justicia.

El rugido marroquí se mezcló con la desolación neerlandesa. El 1-1 no caía del cielo: premiaba a un equipo que había mandado con la pelota y con el ritmo, que había asumido el peso del partido frente a un rival que, por decisión propia, se había encogido.

Ronald Koeman quedará señalado. No por un experimento loco, sino por lo contrario: por el miedo. Su Países Bajos había sido irregular en la fase de grupos, sí, pero también demoledor de cara a puerta: siete goles ante Suecia y Japón, tres más frente a Túnez. Nadie había marcado tanto. Aun así, el seleccionador decidió no fiarse de su artillería.

Adiós al 4-3-3 de toda la vida, adiós a Tijjani Reijnders. Bienvenida una línea de cinco atrás diseñada para “mantenerlo todo bajo control”. El precio: 70% de posesión para Marruecos, una versión áspera y timorata de la Oranje y un partido que nunca fue el intercambio de golpes que muchos esperaban.

Koeman defendió su plan después, sin un ápice de arrepentimiento, recordando que Marruecos está “a otro nivel” respecto a los rivales de grupo. El dato le acompaña: durante muchos minutos, el bloque bajo funcionó. Pero el peaje futbolístico fue evidente.

Verbruggen sostiene, Hakimi acelera

El primer aviso serio neerlandés no llegó hasta casi el descanso, con un obús de Micky van de Ven que Bounou desvió por arriba. Para entonces, Bart Verbruggen ya había tenido que intervenir un par de veces con reflejos felinos ante Neil El Aynaoui y Achraf Hakimi.

El partido se jugaba donde quería Marruecos, aunque sin la fluidez habitual. El muro de Koeman espesaba cada ataque. Hakimi, lejos de resignarse, tomó el mando tras el descanso con una serie de desmarques interiores que desordenaron a la zaga naranja. En uno de ellos, Van de Ven tuvo que lanzarse al suelo en una entrada salvadora, de las que frenan un gol cantado.

El duelo se calentó desde el inicio. Choques constantes, roces, miradas. Jan Paul van Hecke terminó con la cabeza ensangrentada tras el tercer golpe serio de la primera parte. En la grada, el ambiente tampoco era neutro. Aficionados locales no desaprovecharon la ocasión para recordar a los neerlandeses el penalti polémico de Arjen Robben ante México, doce años atrás, en otro octavo de final. Cada toque de la Oranje era recibido con una sinfonía de silbidos, en sintonía con la hinchada marroquí.

Un parón, un pelotazo y Gakpo

Marruecos aceleró tras el descanso. Países Bajos, aculado. Hasta que apareció un elemento extraño, casi burocrático, que cambió el guion: la pausa de hidratación. A mitad de la segunda parte, Koeman aprovechó el parón para mover su ficha fetiche de urgencias: Wout Weghorst por un Brian Brobbey desaparecido.

El efecto fue inmediato. Saque largo de Verbruggen, peinada de Weghorst y carrera de Summerville. El extremo, al límite del equilibrio, logra enganchar un pase hacia Gakpo mientras le entran. El delantero controla, se abre un hueco mínimo y suelta un disparo seco. Gol. Catarsis.

Durante unos minutos, Países Bajos pareció cómodo en el papel que ya había interpretado en 2010: aguantar, sufrir, golpear cuando el rival se descuida. Marruecos seguía mandando, pero la sensación era que la trampa neerlandesa había funcionado. Hasta el centro de Talbi. Hasta el cabezazo de Diop.

Prórroga tensa, penaltis despiadados

El tiempo extra fue todo lo contrario a la locura del final del segundo acto. Partido agarrotado, piernas pesadas, ideas contadas. Marruecos siguió llevando la iniciativa, Países Bajos se aferró a Verbruggen, que firmó otra parada enorme ante Soufiane Rahimi en la única ocasión realmente clara de la prórroga.

El billete a cuartos se iba a decidir desde los once metros. Un examen de nervios más que de táctica.

Ambos equipos fallaron uno de sus primeros lanzamientos. Luego llegó el momento extraño, casi cruel, que Koeman señaló después como “instante decisivo”: Rahimi lanza, Verbruggen adivina la dirección, toca lo suficiente para frenar el balón… pero la pelota, caprichosa, rebota en su talón de arrastre y se cuela mansamente en la portería. De la gloria a la tragedia en un giro de milésimas.

Quinten Timber, obligado a responder, mandó su disparo muy desviado, un error grosero en el peor momento. Hakimi también coqueteó con el desastre al estrellar su lanzamiento en el poste, pero la ventaja ya estaba del lado africano. Bounou sostuvo el arco, Saibari certificó la clasificación y la explosión de alegría marroquí se hizo definitiva.

Europa se encoge, África se agranda

El marcador final, 1-1 y 3-2 en los penaltis, deja a Marruecos frente a Canadá en cuartos y añade otra muesca a un Mundial que se está volviendo incómodo para las potencias europeas. Mientras algunas se desangran entre dudas, el campeón africano vuelve a emerger como el equipo que nadie quiere cruzarse.

Países Bajos se marcha con la amarga sensación de haber jugado a no perder y haberlo perdido todo. Marruecos, en cambio, avanza con algo más que un pase: la certeza de que, si el torneo vuelve a abrir una rendija, este grupo está dispuesto a atravesarla a empujones.