Iraola inicia la era Liverpool en Nashville: primer partido contra Sunderland

El Liverpool entra en una nueva era y el primer acto se representa lejos de Anfield, bajo el sol de Tennessee. Este sábado, en el Geodis Park de Nashville, los ‘Reds’ de Andoni Iraola se miden al Sunderland de Regis Le Bris (17:00 hora local, 23:00 BST) en el estreno oficioso del técnico español al frente del banquillo.

No será un amistoso cualquiera. Será la primera pista real de cómo quiere Iraola que respire su Liverpool.

Un homenaje antes de la revolución

La noche tendrá un tono emotivo. Tras la muerte de Kevin Keegan a comienzos de semana, ambos equipos lucirán brazaletes negros y el estadio guardará un minuto de aplausos antes del saque inicial. Un guiño obligado a una figura legendaria, justo antes de que el club empiece a escribir otro capítulo.

A partir de ahí, todo girará alrededor de una pregunta: ¿a qué va a jugar este Liverpool?

Iraola lo tiene claro. Sabe que no le van a juzgar por sus palabras, sino por lo que vean los aficionados sobre el césped.

“Para mí, ahora se trata de crear un muy buen equipo, un equipo muy difícil de batir”, ha explicado. “El equipo que imagino, el que veo y pienso ahora… si nos convertimos en ese equipo, creo que vamos a tener éxito. Lo más importante que podemos ofrecer son nuestras actuaciones. Da igual si hablo bien o no, si digo las cosas correctas o no. Al final la gente solo quiere ver al equipo jugar bien y conseguir buenos resultados. Sé que eso es el 90% de mi trabajo”.

Con la Premier League, el juicio será implacable y numérico. Hoy, en Nashville, el examen será estético y emocional.

De Bournemouth a Liverpool: un salto sin red

Iraola llega con la etiqueta de técnico valiente, de fútbol agresivo y vertical. Un estilo que, según una voz autorizada, encaja con el ADN del club.

“Ian Rush” lo resume sin rodeos en declaraciones a la BBC:

“Es un salto grande desde Bournemouth, pero se lo merece. Tiene todas las credenciales para ser un gran entrenador del Liverpool y estoy bastante seguro de que puede serlo. Su estilo de fútbol encaja con el Liverpool. Eso ayudará también con los aficionados”.

Rush apunta directamente al corazón del debate reciente en Anfield:

“Quizá con Slot eran un poco más defensivos, pero los aficionados quieren empujar al equipo. Solo lo harán si eres ofensivo o presionas arriba. La atmósfera estuvo apagada en fases de la temporada pasada. Esto es el Liverpool y queremos jugar a presionar alto, y en los próximos días veremos cómo es eso”.

La exigencia es clara: intensidad, presión alta, ritmo. Iraola sabe que no hay margen para un periodo largo de adaptación. Cada partido, incluso un amistoso en la llamada Music City, se convierte en un mensaje.

Nashville, música de fondo y entradas por vender

El Geodis Park, casa de Nashville SC, puede albergar unas 30.000 personas. Aun así, todavía quedan muchas entradas a la venta. En la ciudad no se respira exactamente una invasión ‘red’. Cuesta percibir que el Liverpool está en la ciudad.

Eso no cambia nada para el técnico. En un entorno más relajado, sin el estruendo de Anfield, Iraola tiene la oportunidad de empezar a afinar su orquesta. Que todos canten la misma melodía desde el primer día, aunque el escenario no esté lleno.

Una gira con 32 jugadores y muchas ausencias ilustres

El club ha desplazado a 32 futbolistas a Estados Unidos. No todos están para competir ya: algunos han viajado porque el cuerpo técnico considera mejor que continúen su rehabilitación junto al grupo y no en un campo de entrenamiento vacío en Liverpool.

El calendario manda. Con un verano marcado por el Mundial, varias piezas clave aún no se han incorporado. Florian Wirtz, Alexander Isak y Ryan Gravenberch se unirán en la segunda semana de la concentración. Alexis Mac Allister y Victor Muñoz serán los últimos en sumarse. Cody Gakpo, Virgil van Dijk y Alisson no viajarán.

El ambiente, según se desprende desde dentro del vestuario, es fresco, joven, con energía. Un grupo con hambre, aunque incompleto.

Rush pone el foco en quienes llegan con las pilas cargadas:

“Szoboszlai y Kerkez no han ido al Mundial y puedo decir esto por experiencia, porque yo nunca fui. Esos jugadores han tenido un descanso largo y estarán desesperados por volver a meterse en la dinámica”.

Hay ganas. Y también oportunidades.

Regresos esperados y un ojo en la enfermería

Harvey Elliott vuelve al grupo y los más atentos ya habrán detectado otra buena noticia: Stefan Bajcetic se reincorporó ayer a los entrenamientos colectivos. El centrocampista español no disputa un partido con el club desde 2024. Su vuelta añade matices a un mediocampo que Iraola quiere ver de cerca, pieza por pieza.

El técnico pretende revisar todas sus opciones durante esta gira. Aun así, el diagnóstico es evidente: la plantilla necesita refuerzos antes del inicio de la Premier.

El vacío de Salah y el escaparate de los jóvenes

El gran agujero tiene nombre propio. El club sabía desde marzo, como mínimo, que Mohamed Salah se marchaba. A día de hoy, no hay sustituto firmado.

La prioridad es clara: un extremo. Bradley Barcola aparece como la opción más probable, pero mientras las negociaciones se resuelven, Iraola trabaja con lo que tiene. Entre ellos, un chico de 17 años que empieza a sonar con fuerza: Rio Ngumoha.

El joven ha estado entrenando su versatilidad en ambas bandas. Puede jugar por la derecha, donde se abre el hueco de Salah, aunque su perfil natural es el costado izquierdo. Talento no le falta, pero en el club nadie se engaña: se espera un fichaje para esa posición este verano.

Rush no edulcora la dificultad del reto:

“Es todavía joven, pero como ha dicho el entrenador, necesitamos a alguien que sustituya a Salah y eso no será nada fácil. Tenemos a Isak, que jugó bien en el Mundial, y espero que vuelva como un nuevo jugador, con ganas de demostrar un par de cosas después de la temporada pasada”.

Mientras llega ese refuerzo, la gira estadounidense se convierte en un escaparate de futuro. En los próximos días deberían verse más minutos de Kieran Morrison, de 19 años, que ya debutó el curso pasado, además de Will Wright, 18, y Josh Sonni-Lambie, también de 18. Y, en un escalón aún más precoz, aparece un nombre subrayado en todas las agendas internas: Josh Abe, 16 años, considerado uno de los proyectos más prometedores del fútbol inglés.

Tres ciudades, una idea

Nashville es solo la primera parada. BBC Sport seguirá de cerca los tres amistosos del Liverpool en Estados Unidos: después del Sunderland, llegarán Wrexham en Nueva York y Leeds en Chicago.

Tres partidos, tres ciudades, un mismo examen: comprobar si el Liverpool de Iraola empieza a parecerse a ese “equipo muy difícil de batir” que el propio técnico imagina.

En Nashville se escuchará la primera nota. La cuestión es si, cuando el equipo vuelva a Anfield, esa melodía ya sonará a himno de temporada o a simple borrador de pretemporada.