Georgia avanza a semifinales tras vencer a Malta

La última jornada de la fase de grupos se jugó con la calculadora en la mano y la vista fija en un partido: Georgia contra Malta. De ese choque salía el último billete a semifinales. Y se lo quedó Georgia, con un 2-1 sufrido, trabajado y celebrado como una clasificación histórica.

Mientras tanto, en el otro grupo, Slovakia, England, Latvia y Azerbaijan firmaron un cierre de liguilla vibrante, decidido en la arena y, en un caso, en la prórroga.

Georgia aguanta y se mete en semifinales

El duelo entre Georgia y Malta arrancó encorsetado, casi de ajedrez. Ninguno se desordenó. Líneas juntas, defensas muy serias y un primer periodo sin grietas ni goles.

La tensión se rompió en el segundo acto. Georgia dio un paso adelante, empezó a morder más arriba y encontró el premio. Kurdadze apareció para abrir el marcador y desatar el festejo georgiano. Ese tanto cambió el tono del partido: Malta tuvo que soltarse, Georgia olió la sangre.

Justo antes del final del periodo, Lomidze castigó de nuevo. 2-0 y una ventaja que sabía a oro con un solo tramo por jugarse. Georgia se veía dentro, pero quedaba lo más complicado: aguantar.

Malta no se rindió. En el tercer periodo se lanzó al ataque, arriesgó y acabó recortando con un gol de Bray, que encendió el tramo final. Los últimos minutos fueron un asedio maltés, balones colgados, segundas jugadas, nervios a flor de piel.

La defensa de Georgia, sin embargo, no se quebró. Bloques, despejes y oficio para cerrar el 2-1 y sellar el último pasaje a semifinales. Con el resultado, el cuadro queda completo: Norway, Azerbaijan, Latvia y Georgia se jugarán el título.

Slovakia tumba a England en la prórroga

En el Grupo B, el partido entre England y Slovakia fue un vaivén constante decidido en el tiempo extra. England golpeó primero en el primer periodo con el tanto de Hulme, pero la respuesta eslovaca fue inmediata y contundente.

Turoň y Šmálik voltearon el marcador para mandar a Slovakia al primer descanso con un 2-1 que cambiaba por completo el escenario. England, obligada a remar.

El segundo periodo mantuvo la tensión. England encajó un gol en propia puerta que parecía un mazazo, pero Robinson sostuvo la esperanza inglesa con un tanto que dejaba el duelo 3-2 para Slovakia al cierre del segundo acto.

Cuando el cronómetro apretaba, Friery apareció en el tercer periodo para empatar y forzar la prórroga. El partido ya era un ejercicio de resistencia mental.

En el tiempo extra, el margen de error desapareció. Hrnčiar encontró el hueco, conectó el disparo y rompió el equilibrio. 4-3 para Slovakia, victoria dramática y un golpe emocional para una England que había logrado llevar el choque al límite, pero no supo rematarlo.

Latvia resiste el arreón de Azerbaijan

Latvia y Azerbaijan ofrecieron otro encuentro apretado, decidido por detalles y por la solidez defensiva en los minutos finales.

Latvia pegó primero en el primer periodo. Grīslis, preciso, firmó el 1-0 que permitió a los letones manejar el ritmo desde la ventaja.

El partido se abrió en el segundo acto. Orkhan empató para Azerbaijan y encendió el duelo, pero Ģēgers respondió para devolver a Latvia al frente. 2-1 y todo por decidir en el último tramo.

En el tercer periodo, Sakne amplió la renta y dio a Latvia un colchón clave. Con 3-1, el equipo pudo replegarse un paso, juntar líneas y obligar a Azerbaijan a jugar a contrarreloj.

Orkhan volvió a aparecer para completar su doblete y poner el 3-2, lo que devolvió el suspense a la recta final. Sin embargo, la zaga letona se mantuvo firme, cerró espacios y aseguró un triunfo tan ajustado como valioso.

Lo que viene

Con la fase de grupos cerrada, el torneo entra en su tramo decisivo. En los playoffs por las plazas del 5.º al 7.º lugar, Slovakia y England volverán a verse las caras, mientras Malta también se medirá a England en la lucha por la mejor posición posible.

Arriba, el foco pasa a las semifinales: Norway se enfrentará a Azerbaijan, y Latvia se cruzará con una Georgia que llega lanzada tras sellar el último billete. La arena ya tiene a sus cuatro aspirantes. Ahora empieza la pelea por la corona.