Debut destacado de Sam Johnstone con Celtic

Sam Johnstone salió de McDiarmid Park con una sonrisa tan luminosa como los focos del estadio. “Amazing. What a feeling”, dejó escapar, todavía con la adrenalina en el cuerpo tras un debut liguero con Celtic que llevaba 21 meses esperando.

El portero cedido por Wolves apareció en el once casi como una sorpresa, desplazando a Viljami Sinisalo, y respondió con una actuación sobria y decisiva en la trabajada victoria 0-1 ante St Johnstone que mantiene el pleno de puntos del campeón. Nada de rodaje, nada de excusas: tres paradas, todas a disparos dentro del área, y una sensación de seguridad que se notó en cada balón dividido.

La intervención que cambió el tono de la noche llegó ante Joel Cotterill. Disparo a la primera, dentro del área, y un estadio que ya se levantaba para celebrar el gol. Johnstone reaccionó con un reflejo tremendo, volando para desviar por encima del larguero. De ir por detrás en el marcador a seguir vivo en un partido áspero, de esos que se ganan más con temple que con brillo.

No fue solo la foto de la parada. El inglés de 33 años ganó su único duelo aéreo, salió con puños firmes en un despeje comprometido y manejó la pelota con calma: 31 pases buenos de 38, cinco de ellos lanzados directamente al último tercio para sacar al equipo de la presión. Solo al final, con un amago de calambres, se vio que la noche le había exigido al máximo.

“Ha sido una semana de montaña rusa, llegar, conocer a los chicos y al cuerpo técnico, entrenar y ver un par de partidos”, explicó después. “Así que, por fin, salir al campo, ganar, dejar la portería a cero y jugar delante de los aficionados ha sido una sensación increíble. Estoy muy feliz”.

Un dilema en la portería antes del viaje a Ibrox

La actuación no pasó desapercibida para Martin O’Neill. El técnico, que ya había insinuado que necesitaba ver a varios jugadores en acción, se encontró con un problema de lujo de cara al choque de cuartos de final de la League Cup ante Rangers en Ibrox.

“La parada fue fantástica, una reacción realmente brillante”, admitió O’Neill. “Es un gran portero y solo es cuestión de que se ponga al día con todo. Sinisalo lo ha hecho muy, muy bien, y aunque [idealmente] no quiero usar partidos como este para probar, tengo que conocer a varios jugadores”.

Ahí está el punto caliente de la semana: ¿mantener al recién llegado o devolver el puesto al guardameta que venía rindiendo? O’Neill no cerró ninguna puerta. “Veremos qué pasa el domingo, pero tenemos muchísimos partidos y es muy bueno saber que tengo dos porteros realmente decentes”.

Desde la cabina de BBC Sportsound, una voz autorizada en la portería de Celtic, Pat Bonner, subrayó el mismo dilema. El exguardameta destacó la autoridad con la que Johnstone mandó en el área y, sobre todo, ese reflejo que evitó el 1-0 en contra.

“Johnstone se vio dominante y tuvo esa parada de reflejos fantástica. Lo hizo bien, estará bajo más presión en otros partidos”, analizó Bonner. “Será interesante ver qué hace ahora el entrenador: ¿lo mantiene o vuelve con Sinisalo? Celtic tiene dos buenos porteros en este momento”.

El pleno liguero sigue intacto, la portería terminó a cero y la primera prueba seria de Johnstone con la camiseta de Celtic dejó huella. Ahora el escenario cambia: Ibrox, un derbi de copa y una decisión que puede marcar el tono del resto de la temporada bajo los palos. ¿Quién se pondrá los guantes en el partido más caliente de la semana en Glasgow?