Crystal Palace y Newcastle: Banquillos en Crisis

La pregunta ya no se formula en voz baja en Selhurst Park. ¿Está el equipo rindiendo por debajo de lo esperado? Los números golpean sin piedad: 17 goles encajados en siete jornadas de Premier League. El arranque de la era Pierre Sage dista mucho de lo que imaginaban el técnico francés y la cúpula de Crystal Palace.

El cambio de libreto ha sido brusco. Del 3-4-2-1 contragolpeador de Oliver Glasner a una propuesta más agresiva, más adelantada, más expuesta. El resultado, por ahora, es una defensa llena de grietas y la herida aún abierta de la humillación en Brighton. Bajo Glasner, el Palace se había acostumbrado a ganar y a competir con una solidez casi identitaria; ahora, la grada mira de reojo la zona de descenso y no le faltan motivos.

Incluso las dos victorias ligueras con Sage –ante Fulham y Nottingham Forest– dejaron un regusto amargo. Pudo pasar cualquier cosa. Pudo perder en ambas. Algo chirría en el sur de Londres, y no son solo los resultados.

En Newcastle el diagnóstico es distinto, pero el desorden es similar. Tantas salidas y llegadas en los últimos meses en Tyneside que cuesta saber todavía qué es este equipo. Cualquier club que venda a sus tres mejores futbolistas en verano –Sandro Tonali, Anthony Gordon y Bruno Guimarães en este caso– asume turbulencias. Ocho fichajes, cuatro de ellos de 20 años o menos y el resto con un máximo de 24. Solo uno, Nico González, con experiencia previa en la Premier League. Y, para completar el cóctel, cambio de entrenador, nuevo cuerpo técnico casi al completo y giro de estilo tres semanas antes del inicio del curso. Las dificultades de adaptación no son una sorpresa; casi son un peaje obligado.

Sage, advertido; Jaissle, observado

La posición de Sage ya no admite eufemismos. El francés navega al borde del despido. Tras el desastre en Brighton, recibió un aviso claro: o el equipo mejora rápido, sobre todo atrás, o habrá relevo en el banquillo. Steve Parish, el presidente, sigue sin estar convencido del técnico que llevó al Lens a conquistar la Copa de Francia la pasada temporada y ha exigido un paso adelante inmediato en defensa.

El empate en la Europa League ante Besiktas ha dado algo de oxígeno. Fue un punto valioso, con señales de recuperación. Pero el duelo del domingo ante Newcastle se ha convertido en un examen casi definitivo para su futuro. Los nombres de Thomas Frank y Kieran McKenna ya circulan en los despachos como posibles sustitutos. En el caso del técnico del Ipswich, el obstáculo sería la compensación económica, todavía elevada pese a su salida de Portman Road en verano.

En Newcastle, el tono es más suave por dentro, mucho más duro por fuera. El club pagó 9,5 millones de libras a Al-Ahli por Matthias Jaissle, convencido de que su “fútbol vertical” encajaba a la perfección con el proyecto. David Hopkinson, director ejecutivo, y Ross Wilson, director deportivo, están encantados con su estilo de gestión, especialmente por su perfil colaborativo.

Son conscientes de que el alemán aterrizó tarde, sin una pretemporada adecuada y con una enfermería llena. Desde dentro se habla de una campaña de “altibajos”, asumida casi como un plan de ruta. Pero los propietarios saudíes quieren volver a Europa y la paciencia, en ese contexto, siempre tiene límite. En la grada, muchos ven en el plan de Jaissle un fútbol directo de toda la vida disfrazado de modernidad. Critican su sistema, sus alineaciones, su fidelidad a una idea que, sospechan, podría convertirle en prisionero de su propia filosofía.

Decisiones que pesan

Sage no puede escurrir el bulto. Este Palace parece la sombra del que levantó tres trofeos en 12 meses con Glasner, y el entrenador actual forma parte del problema. Su relación con Parish se resquebrajó en verano tras no lograr varios de sus objetivos en el mercado, pero hubo una decisión puramente deportiva que le ha salido cara: romper el eje Adam Wharton–Daichi Kamada en el centro del campo tras la llegada de Quinten Timber sobre la bocina del mercado.

El holandés, ausente en Turquía por lesión, ha aportado energía y recorrido; Kamada, más liberado, ha brillado en una posición más adelantada. El precio lo ha pagado Wharton, cada vez más expuesto en tareas defensivas. Ante Besiktas, cuando Wharton y Kamada volvieron a compartir la sala de máquinas, el equipo se sostuvo mejor, recordó por momentos la solidez de la etapa anterior. Sage tiene ahí una pista evidente: volver a la pareja que tan bien funcionó con Glasner.

Jaissle también carga con sus propias elecciones. Su apuesta por un 4-2-3-1 desatado, con un clásico mediapunta, choca con la realidad de su plantilla: no tiene un “10” natural que organice el ataque. La consecuencia es doble: el equipo pierde fluidez entre líneas y Nico González, mediocentro de contención, queda desbordado con frecuencia, obligado a tapar demasiados huecos sin ayuda suficiente.

Con Malick Thiaw y, sobre todo, Sven Botman sufriendo en el eje de la zaga, un cambio a un 3-5-2 más estable se antoja lógico. Pero la cuestión va más allá del dibujo. Un plan más conservador, de contención y contragolpe, encajaría mejor con la velocidad brutal que tiene arriba y disimularía carencias defensivas. Hoy, el Newcastle de Jaissle vive al límite: presión alta, vocación ofensiva, riesgos constantes. Sus críticos temen otro caso Ruben Amorim, un técnico tan fiel a la idea que se niega a adaptarse. En el club replican que el alemán es más flexible de lo que parece. De momento, la estadística le golpea: 13 partidos de liga sin dejar la portería a cero, igualando un récord negativo del club. Seis de esos encuentros, eso sí, pertenecen aún a la etapa de Eddie Howe.

Caos de mercado y una enfermería llena

Sage también sufre las consecuencias de un verano caótico. El final del mercado dejó un vestuario hinchado en número, pero corto de jerarquía defensiva tras la venta de Maxence Lacroix al Chelsea. Para colmo, Axel Disasi, cedido precisamente desde Stamford Bridge junto al prometedor adolescente italiano Honest Ahanor, cumple ahora una sanción de tres partidos por una roja imprudente ante el Ipswich.

Parish y el director deportivo, Matt Hobbs, no salen indemnes del análisis. Se les reprocha no haber incorporado defensas con más experiencia y el propio Hobbs se encuentra bajo fuerte escrutinio interno. En ataque, el técnico ha tenido que gestionar el malestar de Ismaïla Sarr y Jean-Philippe Mateta, que no ocultaron su deseo de abandonar Selhurst Park en verano. No es el mejor caldo de cultivo para reconstruir un equipo.

Jaissle, por su parte, llegó demasiado tarde como para influir de forma decisiva en las ocho incorporaciones veraniegas dirigidas por Wilson. Y, ya sobre el césped, ha decidido que Aladji Bamba (34 millones procedente del Monaco) y Bazoumana Touré (43 millones desde el Hoffenheim) aún no están listos para la dureza de la Premier. El veloz Matias Fernandez-Pardo, fichado del Lille por 51 millones, también necesitará tiempo para aclimatarse.

La política del club es clara: fichar, en general, jugadores menores de 25 años. El precio es un vestuario corto de voces fuertes, de líderes consolidados. En paralelo, la lista de lesionados se alarga. Anthony Elanga, Tino Livramento y Jacob Ramsey figuran entre las ausencias más sensibles. Nadie en el club señala directamente a las sesiones de alta intensidad del técnico, pero la pregunta está sobre la mesa.

Un partido que pesa más de lo que dice la tabla

Para Sage, el choque del domingo es mucho más que tres puntos. El empate en Estambul dejó buenas sensaciones, con Mateta marcando en su primera titularidad desde la jornada inaugural. Si Palace consigue traducir esa mejoría en una victoria, el francés ganará tiempo y argumentos. La estadística reciente ayuda: el equipo no pierde en casa ante Newcastle desde noviembre de 2020.

El problema es que enfrente estará un Newcastle con más días de preparación y la urgencia de limpiar su imagen tras dos golpes seguidos: 4-1 en Coventry y 0-1 en casa frente al Aston Villa. La clasificación dice que los de Jaissle son undécimos. No parece dramático. Pero una tercera derrota consecutiva encendería todas las alarmas, alimentaría el ruido en redes y avivaría el debate sobre si el técnico alemán es realmente el hombre adecuado para llevar al equipo de vuelta a Europa.

Entre el miedo al descenso y la ambición europea

Hay, pese a todo, motivos para el optimismo en Selhurst Park. El balance de mercado deja un beneficio cercano a los 40 millones de libras, el segundo más bajo de la Premier solo por detrás del Aston Villa. Y el club cuenta con propietarios estadounidenses cuyo patrimonio conjunto se estima en unos 10.000 millones. Un músculo financiero considerable.

Parish reveló el mes pasado que sigue buscando financiación adicional para la nueva grada principal de Selhurst Park. Woody Johnson, Josh Harris y David Blitzer estarían abiertos a vender sus participaciones tras la contratación de Raine Group para atraer nueva inversión. Con tanto capital en juego, el descenso no es una opción; es una amenaza existencial que nadie está dispuesto a tolerar.

En ese contexto, la figura de Sage se mueve entre la sospecha y la esperanza. En Lens demostró que sabe construir equipos ganadores. Necesita tiempo. El fútbol de élite rara vez lo concede. El domingo, ante Newcastle, se sabrá si todavía lo tiene o si Palace decide que el reloj ya ha marcado la hora del cambio.