Aston Villa: El Proyecto 2.0 de Emery y la Reconstrucción Exitosa

Cuando Aston Villa saltó al césped para enfrentarse a Viking en la Champions League, el mensaje cayó desde el Holte End como una declaración de intenciones: “We’ve Conquered Before. We’re Prepared For More”. No era solo un tifo. Era un manifiesto.

Mientras tanto, Unai Emery caminaba por la banda hacia una ovación cerrada, dueño del escenario, recibiendo el reconocimiento de una grada que ya lo ha elevado al panteón del club. El sábado, cuando reciba a Manchester City, cumplirá cuatro años en el cargo. Cuatro años que han cambiado el rumbo de una institución histórica.

Villa 2.0: el proyecto de Emery toma forma

La victoria contundente ante Viking fue otro capítulo en la construcción de lo que ya se puede llamar sin rubor el “Villa 2.0” de Emery. El ambiente en Villa Park era de confianza y expectativa, muy similar al que acompañó la conquista de la Europa League la temporada pasada y el regreso a la Champions League.

Hace apenas unas semanas el paisaje era distinto. El verano se había llevado a varias de las figuras del equipo campeón de Europa League y el inicio de curso volvía a ser lento, casi marca registrada de Emery hasta que se cierra el mercado. Seis titulares de aquella final ganada 3-0 a Freiburg en Estambul se marcharon en los meses posteriores.

El golpe de timón ha sido radical. Viking cayó 3-1 en un estadio entregado, tercera victoria en tres partidos de Champions y liderato provisional del grupo hasta el tanto tardío de Peter Christiansen, que dejó a los de Birmingham igualados a nueve puntos con Paris St-Germain, Liverpool, Real Madrid y Real Betis. Todo ello, después del 6-0 a Fenerbahce en el mismo escenario. Son ya 12 triunfos europeos consecutivos en casa bajo la batuta del gran especialista.

Emery lo celebró con una energía especial, consciente de lo que se viene: Manchester City, Barcelona y Galatasaray, en ese orden. Tres puntos que, como él mismo subrayó, llenan de confianza a un equipo que se siente cómodo y en equilibrio en plena transición.

Un verano de salidas… y de reconstrucción agresiva

La lista de bajas habría hecho temblar a cualquier club sin un plan claro. Emiliano Martínez, Lucas Digne, Youri Tielemans y el trío inglés Ollie Watkins, Ezri Konsa y Morgan Rogers abandonaron el proyecto. Konsa y Rogers rumbo a Arsenal y Chelsea por un total de 172 millones de libras, en una operación que ayudó a elevar la recaudación hasta los 320 millones aproximadamente.

Todos ellos habían sido piezas clave en la conquista de la Europa League, el primer título continental del club desde la Copa de Europa de 1982 y el primer trofeo doméstico desde la League Cup de 1996. Demasiada jerarquía perdida de golpe.

El arranque de temporada reflejó el golpe. 4-0 encajado en Brighton, con los cuatro tantos antes del descanso. 0-1 ante Arsenal en Villa Park. Empate sin goles frente a Hull City. Derrota 1-2 contra Nottingham Forest, también en casa. El discurso del verano parecía pasar factura.

Hasta que llegó el primer triunfo, en el campo del Tottenham. Desde ese momento, el Villa empezó a parecerse de nuevo al equipo reconocible de Emery. Victoria en Newcastle por 0-1, goleada a Fenerbahce, exhibición ante Viking. La curva volvió a apuntar hacia arriba.

Fichajes que responden y un técnico en estado puro

Lo que más alimenta el optimismo del entorno es la respuesta inmediata de los recién llegados. Emery, fiel a su historial, ha vuelto a encontrar una fórmula ganadora con rapidez.

Alysson, extremo brasileño de 20 años fichado en enero desde Gremio por una operación que puede alcanzar los 10,4 millones de libras, fue el mejor ante Viking. Jugó por la derecha, desbordó sin descanso, castigó al lateral una y otra vez. Todavía le falta pulir la definición, pero su impacto es evidente. Forzó el penalti que Emiliano Buendía convirtió en el 2-0 y, poco después, cerró una carrera poderosa con un centro que Henrik Heggheim desvió a su propia portería para el 3-0.

Por el otro costado apareció Ibrahim Mbaye, 18 años, 47 millones procedente de Paris Saint-Germain. Dejó destellos de un talento enorme. Viene de disputar los cuatro partidos de Senegal en el Mundial 2026 y de convertirse, con su gol en la derrota 3-1 ante Francia, en el africano más joven en marcar en una Copa del Mundo masculina. Villa ve en él y en Alysson una pareja de bandas para muchos años.

Bajo palos, Zion Suzuki, 24 años, internacional japonés fichado desde Parma por 30 millones, asumió la tarea de hacer olvidar a un ídolo como Martínez. No se ha encogido. Seguro por alto, sereno en el área y con un juego de pies sobresaliente, ha añadido una nueva dimensión a la salida de balón del equipo.

En el centro del campo, Joao Gomes, llegado desde Wolverhampton Wanderers por 38 millones, mostró frente a Viking lo que puede aportar: agresividad, ritmo, criterio en la distribución y piernas para sostener el plan intenso de Emery.

Jackson, Manzambi y el golpe al mercado

Para cubrir la marcha de Watkins a Al-Hilal, Emery miró hacia un viejo conocido. Nicolas Jackson, al que ya dirigió en Villarreal, llegó desde Chelsea por 65 millones. El delantero ha respondido con cinco goles en este inicio de etapa. Se le ve cómodo, liberado, con movimientos que encajan a la perfección en el sistema.

Quizá el fichaje más ilusionante sea Johan Manzambi. El suizo, una de las irrupciones del último Mundial, costó algo más de 50 millones procedente de Freiburg. Villa se lo arrebató a Newcastle United, operación que dejó tocado al entonces técnico Eddie Howe. Manzambi no tardó en justificar la apuesta: marcó en su debut como titular en la victoria ante Spurs y firmó el gol del triunfo en St James’ Park. Ahora es duda para enfrentarse a Manchester City, un contratiempo que Emery deberá gestionar.

Los viejos pilares no se mueven

No todo ha sido borrón y cuenta nueva. El capitán John McGinn sigue siendo el pulso del equipo, el jugador que marca el tono emocional y competitivo de cada partido. A su alrededor, Emery ha reordenado piezas, pero no ha renunciado a la columna vertebral que le dio estabilidad desde el primer día.

Y en medio de tanta renovación, un nombre ha resurgido con fuerza: Ross Barkley. A sus 32 años, el exinternacional inglés vive una especie de renacimiento futbolístico. Llegó desde Luton Town en julio de 2024, después de una cesión previa en Villa Park en la temporada 2020-21. Hoy es una pieza clave.

Ante Viking marcó su cuarto gol del curso, tras el doblete en la goleada a Fenerbahce. Emery lo elogia en privado y en público. Lo considera un futbolista de enorme calidad, con experiencia y con un potencial ofensivo que está decidido a exprimir al máximo. Le exige, lo aprieta, lo empuja hacia el área rival. Y Barkley responde.

Emery, exigencia y horizonte

Nada de esto sorprende a quienes han seguido la trayectoria del técnico vasco. Tres Europa League consecutivas con Sevilla, otra más con Villarreal, la conquista con Aston Villa, una final europea con Arsenal en 2019 pese a un ciclo considerado ingrato. El historial explica por qué la cúpula del club, con el copropietario Nassef Sawiris al frente, se ha volcado para darle las herramientas que pide.

Villa invirtió alrededor de 280 millones en refuerzos tras las ventas. A día de hoy, las señales apuntan a una planificación acertada. El equipo, que hace apenas unas jornadas parecía atascado, llega al duelo contra un Manchester City perfecto en la Premier League —siete victorias en siete partidos— con el ánimo disparado y una idea muy clara de quién manda en el proyecto.

Emery se exige a sí mismo tanto como a sus jugadores. No se conforma, no se relaja, no permite que el vestuario baje un milímetro la guardia. Las dudas que rodeaban al club tras la salida de tantas figuras se han disipado antes de que el campeón inglés pise Villa Park.

La pregunta ya no es si Aston Villa sobrevivirá a su verano de reconstrucción. La pregunta es hasta dónde puede llegar este equipo que ha vuelto a creer que puede conquistar más.