Arsenal y el sacrificio de Declan Rice en busca de la gloria

Arsenal ha encendido el tramo final de la temporada con una mezcla de ilusión, tensión y decisiones incómodas. A tres triunfos de un doblete histórico entre Premier League y Champions League, el equipo de Mikel Arteta se ve obligado a mirar su plantilla con frialdad. Y ahí aparece el nombre de Declan Rice.

El club ya ha hecho su primer movimiento de mercado: la salida definitiva de Jakub Kiwior rumbo a Porto. Un adiós silencioso, casi de despacho, en contraste con el ruido que rodea ahora el rol de Rice en estas últimas semanas de competición.

Rice, señalado para salir de su zona de confort

La ajustada y polémica victoria por 0-1 ante West Ham dejó algo más que tres puntos y un subidón de adrenalina. Dejó también una preocupación táctica. La lesión de Ben White, con un problema en el ligamento colateral medial que lo deja fuera hasta final de curso, ha abierto un agujero en el costado derecho de la defensa en el peor momento posible.

Durante la primera parte en el London Stadium, Arteta tiró de solución de emergencia: Rice fue desplazado al lateral derecho. El experimento duró lo que tardó el equipo en perder el control del centro del campo. En la segunda mitad, el internacional inglés regresó a su hábitat natural en la medular para recuperar el mando del partido.

Pero el problema no se ha ido. Con las dudas físicas que siguen rodeando a Jurrien Timber y sin White, el margen de maniobra se estrecha. Y ahí irrumpe la voz de Paul Scholes.

El histórico centrocampista de Manchester United no se anduvo con rodeos en el podcast The Good, The Bad and The Football. Para él, Rice debería sacrificarse y acabar la temporada como lateral derecho.

“Declan Rice parece hecho para jugar de lateral derecho. Puede hacerlo. No es un gran creador de juego de todos modos”, soltó Scholes, dejando caer de paso una crítica a su aportación ofensiva.

El comentario llegó después de que Nicky Butt, también leyenda del United y copresentador del programa, comparara la versatilidad de Rice con la de Roy Keane en su mejor época. Butt recordó que Keane llegó a jugar “dos tercios de una temporada” como lateral derecho. Scholes recogió el guante y remató: “Jugó ahí muchas veces y fue brillante”.

El mensaje es claro: en un momento límite, los grandes se adaptan. Aunque eso signifique alejar a Rice de la zona del campo donde se ha convertido en pieza esencial del Arsenal de Arteta.

La cuestión es evidente y pesa en el ambiente del Emirates: ¿puede permitirse el técnico perder a su faro en el centro del campo para tapar una emergencia en el lateral, cuando el título de liga y la Champions están en juego?

Un adiós discreto: Kiwior se queda en Porto

Mientras se debate el futuro inmediato de Rice dentro del once, Arsenal ya ha cerrado su primera venta del verano. Sin comunicados grandilocuentes ni grandes titulares, el club incluyó en su habitual informe sobre cedidos una línea que confirma lo que Porto ya había anunciado: Jakub Kiwior se marcha en propiedad al campeón de la Liga Portugal.

El defensa polaco había llegado al conjunto portugués el verano pasado en calidad de cedido, con una opción de compra que se daba por hecha para este año. Porto activó esa cláusula tras conquistar el título liguero, acordando un traspaso de 14 millones de libras, que podría alcanzar los 19 millones en variables.

Arsenal, por su parte, lo confirmó casi de puntillas: “El traspaso de Jakub Kiwior a Porto se ha hecho ahora permanente tras el triunfo en la Liga Portugal el pasado fin de semana”, recogía la nota. El central ni siquiera participó en el último encuentro, una derrota por 3-1 ante AFS, en un partido marcado por las rotaciones.

Una operación lógica en lo deportivo y en lo económico, pero que reduce aún más el fondo de armario defensivo de Arteta en un momento en el que cada pieza cuenta.

Tres finales y una encrucijada

El escenario es brutal. Si Arsenal gana sus dos últimos partidos de Premier League, levantará un título que no besa desde 2004. Eso le daría paso, con la moral por las nubes, a una final de Champions League en Budapest ante Paris Saint-Germain el 30 de mayo. Una cita que puede cambiar la historia reciente del club.

Entre lesiones, ajustes tácticos y decisiones de mercado, Arteta se ve obligado a hilar finísimo. Rice, el fichaje estrella del pasado verano, puede convertirse ahora en el parche de emergencia que sostenga el sistema… o en el corazón del centro del campo que impulse al equipo hacia la gloria.

En un Arsenal que sueña con un doblete de leyenda, la pregunta ya no es solo si el equipo estará a la altura. La cuestión es otra: ¿hasta dónde está dispuesto a sacrificarse Declan Rice por ese sueño?